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Tras intensas batallas, en las que venció a Sendo, Makunochi Ippo alcanza el título de Campeón de Japón del Peso Pluma. Así, Ippo pasa de "aspirante" a "campeón", y ya se ha decidido el rival para su primera defensa del título. Su nombre es Sanada Ikki, un fuerte rival que, optando a participar en dos clases, ha vuelto a la clase de Peso Pluma.
Sanada tiene otra faceta como estudiante en la Universidad de Medicina, lo que le ayuda a conocer mejor el cuerpo humano, y dónde un puñetazo debe golpear para mermar lo más posible la resistencia y ejercer el mayor daño posible en el rival. Además, analiza su propia condición física desde una perspectiva médica, basándose en su ritmo respiratorio, ritmo cardíaco, lo que lo convierte en un boxeador con una de las tácticas más inteligentes. A esto hay que añadir que el entreandor de Sanada es Hama Dankichi, el rival del entrenador Kamogawa cuando él estaba en el ring. Dankichi ha enseñado a su discípulo Ikki su movimiento especial de cuando él luchaba, "Hien" ("La Golondrina").
Animado por sus predecesores en el gimnasio al que Ippo pertenece, Takamura y Kimura, su antiguo rival y su madre, y seguido con atención por Kumi, que secretamente empezaba a amarle, la fecha de su primera defensa del título se acerca. Ippo contra Sanada, y la lucha de los entrenadores, Kamogawa y Hama Dankchi, con los pensamientos enfrentados, son los ingredientes de la historia cuando el momento del combate decisivo llega.
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